Emilia, dotter till en irländsk nunna och en chilensk aristokrat, växer upp i 1800-talets San Francisco. Genom att bryta mot samhällets normer blir hon författare och journalist och reser senare till Chile för att rapportera om inbördeskriget 1891 – där hon konfronteras med krigets hårda verklighet, kärlek och sitt eget familjearv.