I Mexiko, nära den Mexikanska golfen, lever pärlfiskaren Kino en fattig, men förhållandevis lycklig tillvaro tillsammans med sin hustru Juana och deras lille son Coyotito. En ödesdiger dag sticks Coyotito av en skorpion och hans föräldrar tar honom till staden, så han kan undersökas av en läkare. Läkaren klargör dock tydligt att hans behandlingar inte är gratis och att det egentligen är under hans värdighet att behandla ett indianbarn. Samma dag hittar Kino en väldigt stor och mycket dyrbar pärla, som väcker hopp om ekonomisk trygghet och ett bättre liv för hans lilla familj. Nyheten om Kinos fynd sprider sig som en löpeld i den lilla byn, där den väcker missunnsamhet och begär. Kino inser att han måste få pärlan såld så fort som möjligt, men det visar sig vara lättare sagt än gjort.
Steinbeck skrev Pärlan, som ofta betecknas som en liknelse, baserad på en mexikansk folksägen, som han hade hört vid ett besök i La Paz. Berättelsen kom ut 1947, då den fick positiva recensioner och den har blivit en klassiker, som ofta läses i gymnasiet. Steinbeck skrev att med Pärlan önskade han sätta fokus på "mänsklig girighet, materialism och ett föremåls inneboende värde."