I Det stora kalaset skildrar Steinbeck förhållandena i den lilla kaliforniska staden Monterey. Romanens handling utspelar sig främst på gatan Cannery Row, där bl.a. stadens stora konservfabrik, bordellägaren Doras ?etablissement? och köpmannen Lee Chongs butik huserar. Berättelsens huvudperson är den finurliga och manipulerande ungkarlen Mack, som tillsammans med sina dagdrivarvänner planerar ett gille för marinbiologen Doc, som de är skyldiga en tjänst. Snart är hela stadens invånare involverade i planeringen av gillet, som dock inte går helt enligt plan. Steinbecks personskildringar är både humoristiska och gripande, och på så sätt skapar han ett charmerande porträtt av en rad öden på samhällets rand.

"Den är en av de mest underhållande och härliga böcker som du någonsin kommer ha turen att läsa." ? Chicago Sun Times

"Allting är alltid på något vis invaggat i skratt ? ett speciellt sorts skratt med en tillfredsställelse över sin lott i livet, hur ödmjuk den än må vara, som bara John Steinbeck kan sätta ord på ... John Steinbeck ser på sina karaktärer med både djup medkänsla och munterhet." ? Chicago Sunday Tribune