I Döden i Venedig åker kompositören Gustav von Aschenbach till en badort nära Venedig vid lågsäsong för att få lugn och ro. Han har ett gott anseende och ett rykte om sig att vara en strängt moralisk person. Men en dag får han syn på någon som inspirerar honom att ge efter för en hemlig passion. En ung vacker ynglig, Tadzio, stör hans sinne. Han får ingen ro. Tadzio förkroppsligar Aschenbachs svar på ren skönhet som han så länge sökt efter. Detta försätter honom i en besatthet som förebådar hans undergång samtidigt som Venedig, den döende staden, hemsöks av pest.

I den långa novellen Tonio Kröger utgör motsättningen mellan konstnären och samtidens borgerliga samhälle centralmotivet. Thomas Mann var motståndare till nazismen och lämnade under 30-talet Tyskland för att bli amerikansk medborgare.