Hélène har en olycklig barndom i en rysk landsortsstad, med en kall, självupptagen mamma, en förmögen men frånvarande pappa och en älskad fransk guvernant, vars närvaro dock alltid är hotad av mammans nyckfullhet. För modern är Hélène mera ett hinder i hennes extravaganta men provinsiella societetsliv och älskaren, därtill hennes kusin, upptar henne mycket mer än den plågade dottern. Så sveper revolutionen in över Ryssland och familjen tvingas fly, först till Finland och sedan till Paris, där Hélène, nu en ung kvinna, erövrar sin självkänsla och till sist vågar utmana sin avskydda mamma. – En stark roman - rysk, melankolisk, furiös – vars handling ligger nära författarens eget liv.

Irène Némirovskys återupptäckta författarskap – efter den skakande, postuma krigstidsromanen Storm över Frankrike - framstår nu som ett av 1900-talets verkligt betydande.