Efter arton år i fängelse släpps den politiska fången O Hyŏnu och finner ingenting av den värld där han en gång levde. Vännerna som han delade sina drömmar och ideal med är borta. Seoul är förändrat intill oigenkännlighet. Han Yunhŭi, kvinnan han älskade, är död sedan tre år. Han söker upp det hus där de på flykt från myndigheterna en gång fick tillbringa några lyckliga månader tillsammans. I hennes dagbok, anteckningar och målningar återupplever han kärleken och försöker finna mening i ungdomens revolutionära kamp. O Hyŏnu rannsakar sitt eget liv, och den viljestarka konstnären Han Yunhŭis, vars politiska engagemang förde henne till Berlin vid tiden för murens fall.I Den gamla trädgården brottas Hwang Sok-Yong med de stora frågorna – kärleken, livet och upproret. Han tecknar ett ömsint porträtt av en sydkoreansk generation som offrade sin ungdom och sin frihet, ibland också livet, för drömmen om en bättre morgondag.