I Sunne i Värmland möter den tjocka Ida Pripp den late Fredrik Jonson Lök och blir förtrollad, förförd och förnedrad. Tolv barn blir det i det torftiga huset på Torvnäs. Tjuven är främst berättelsen om Johan, den trettonde ungen i huset, och hans livsresa till kunskapens och ensamhetens Uppsala och till Ravenna på jakt efter Silverbibelns gåta. Och om den livslånga kärlek till kusinen Hedvig som för honom långt bort, i tiden och rummet, men ändå inte leder honom vilse.

Göran Tunström föddes i Värmland 1937 och avled år 2000. Han betraktas sedan länge som en av 1900-talets största svenska berättare. Tjuven från 1986 är en av hans främsta romaner.