I mitten av 1800-talet grundar bonden Lars Olofsson en textilfabrik i Sjuhäradsbygden. Bolaget växer och går på fyra generationer från blomstring till hot om nedläggning.

Männen Olofsson bygger upp ett samhälle som är beroende av deras företagsamhet och som ger släktens kvinnor främst en dekorativ och barnafödande roll. Kvinnorna binds av krav och förväntningar som omintetgör deras initiativ och får dem att förkväva sig själva.

Arvedelen handlar om dessa kvinnors längtan efter ett eget liv. Den äldsta, Sara, tyngs av sina havandeskap och tanken på Guds straff medan Agnes i nästa generation bryter mönstret och förkastas av familjen. Clara gifter sig med en författare och berövas sin egen konstnärsdröm och först hennes dotter Johanna, född 1944, går beslutsamt in för en konstnärskarriär.

I Arvedelen skildras hur kvinnor som hindras i sin utveckling hämmas i sin sexualitet och lust att skapa. Arvedelen berättar dessa kvinnors osedda historia.