Axel Carpelan var vän, ateljékritiker och inspiratör till Jean Sibelius. Då Axel dog skrev Sibelius "För vem skall jag nu komponera?" Romanen Axel är en av höjdpunkterna i Bo Carpelans rika författarskap. I romanen skildrar han Axels mycket begränsade livsomständigheter samtidigt som han ger en bred skildring av storfurstendömet Finland från hungersnöden 1868 till de sista dramatiska decennierna fram till självständigheten. Axel utkom första gången 1986.