Frågor kring Rysslands identitet står i centrum för denna bok. Den tar sin utgångspunkt i dramatiken kring maktkampen mellan Michail Gorbatjov och Boris Jeltsin men leder vidare till Vladimir Putins auktoritära Ryssland. Var Sovjetunionens upplösning ödesbestämd av det socialistiska systemets kollaps och de nationella spänningarna inom det väldiga imperiet? Eller var den resultat av politiska misstag i Kreml och västmakternas påtryckningar? Kunde övergången från en centralstyrd, byråkratisk ekonomi till en otyglad marknadsekonomi, en vild kapitalism ha skett i andra, mer ordnade former, som kunnat mildra misär och förtvivlan? Skulle en annan politik i Ryssland och i västvärlden ha kunnat dämpa den frustration och bitterhet, som byggdes upp under 90-talet mot ”demokrati”, ”marknad”, ”västvärlden”? Är den auktoritära och aggressiva hållning som idag präglar Moskvas ledare en återgång till rysk imperialism eller är den en reaktion mot främst USA:s globala maktanspråk, mot smäleken att ha förlorat status som supermakt, känslan att vara utsatt för omvärldens försök att degradera och försvaga det egna riket? Är Putin representant för ett storryskt tänkande som är ingrott i ”sovjetmänniskan” och som blott legat i träda under Rysslands svaghetsperiod sedan slutet på 80-talet? Sovjetunionens upplösning var unik i världshistorien. Ett imperium upplöstes inom loppet av några år. Ett socialt system, som haft global räckvidd och inflytande försvann. Kärnvapenhotet mot hela mänskligheten trappades radikalt ner. Ryssland, världens största land, omvandlades under tumultartade former. 14 nya stater skapades varav tre i vår omedelbara närhet. Under tio år i Moskva varav fem som Sveriges ambassadör 1989-1994 bevittnade Örjan Berner allt detta på nära håll med unik tillgång till den tidens beslutsfattare.