"Bergsborna och mexikanerna kom samma dag. Det var en onsdag i början av september 1952. Cardinals låg fem matcher efter Dodgers när två veckor återstod, och säsongen verkade hopplös. Men bomullen nådde upp till min fars midja, nästan över mitt huvud, och före kvällsmaten kunde man höra honom och farfar viska ord som sällan hördes. Det kunde bli en 'bra skörd'."

Luke Chandler är sju år och bor med sina föräldrar och farföräldrar i bomullsdistriktet i Arkansas, i ett litet hus som aldrig blivit målat. De arrenderar trettio hektar och lever ett strävsamt liv. När det är dags att skörda lejer de lantarbetare för att klara av allt arbete.

Luke avskyr skördetiden, att ge sig ut på fälten och plocka bomull tills fingrarna blöder och ryggen värker. Hans vresige farfar blir då dessutom alltid mer lättretlig än vanligt, eftersom han vet att familjens framtid hänger på hur det går med skörden.

Luke drömmer om att flytta till Saint Louis och spela baseboll med Cardinals. Och han oroar sig för vad som ska hända med storebror Ricky, som skickats som soldat till kriget i Korea.

Det här året har familjen Chandler fått hjälp av två grupper skördearbetare: tio mexikaner som tagit sig norrut i en boskapsvagn, och familjen Spruill, en fattig lantarbetarfamilj som bor uppe i bergen, på Ozarkplatån.

I sex veckor plockar de bomull tillsammans, slåss mot hettan, regnet och tröttheten – och med varandra. Alltefterhand växer spänningen mellan skördearbetarna, i synnerhet mellan familjen Spruills äldste son Hank och en av mexikanerna, kallad Cowboy, som lägger an på Hanks 17-åriga syster Tally. Motsättningarna tar sig allt våldsammare uttryck.

Inte ens vädret kan man lita på. Skyfallen drar förbi och hotar att översvämma odlingarna och ödelägga skörden.

Det blir en händelserik, kanske alltför händelserik tid för Luke Chandler. Han får se och höra många saker som aldrig varit ämnade för hans ögon och öron, och han vet inte om han vågar avslöja för någon de hemligheter som han går och bär på.

Och allt under det att familjens enkla hus för första gången någonsin blir målat, kan Luke skönja tecknen på att en annan tid är på väg, att familjens liv för alltid kommer att förändras.

Det målade huset är en gripande berättelse om en pojkes väg från oskuld till mognad. En ny – och annorlunda – Grisham, med miljöer hämtade från författarens egen barndom.