Ordet populist har blivit ett vanligt skällsord i den politiska debatten. Men i USA säger politiker och debattörer med stolthet att de är populister. Där är ordet inte ett invektiv, utan representerar en politisk idétradition. En tradition som först dyker upp i 1880-talets amerikanska söder men som också återfinns i de svenska folkrörelserna. I USA förlorade den, i Sverige blev den en maktfaktor. I Populisterna möter vi en brokig samling agitatorer och filosofer, författare som John Steinbeck och Folke Fridell, politiker som den legendariske Louisianaguvernören Huey Long och överste Perón. Populisterna berättar om drömmen om en radikal demokrati. Men också om dess motsats: eliternas rädsla för folket och för demokratins konsekvenser.