Skeppet Narwhal ger sig i maj 1855 ut på sin resa från Philadelphia till Arktis för att försöka finna en tidigare expedition som försvunnit i ismassorna. Meningen är att de skall vara tillbaka i god tid före vintern. Narwhals unge kapten Zeke Voorhees är en ovanligt vacker man som väcker såväl kvinnors som mäns beundran. Hans blivande svåger Erasmus Darwin Wells ? som också finns med på expeditionen ? misstror emellertid i hemlighet Zeke. Han avslöjar dock inget om sina tvivelsmål för systern Lavinia.