En av Orhan Pamuks stora litterära influenser är den tyske författaren Thomas Mann, och när den unge turkiske författaren en gång började sin bana på väg mot ett Nobelpris i litteratur var det med en roman som osökt får läsaren att tänka på den klassiska familjeromanen Buddenbrooks. Men där Thomas Mann beskrev en köpmannafamiljs uppgång och fall i 1800-talets Lübeck, så berättar Orhan Pamuk en släktkrönika i tre generationer från 1900-talets Istanbul, om övergången från ett traditionellt osmanskt familjeliv till en mer västerländsk livsstil. Pamuk kunde hämta en hel del inspiration från historien om sin egen familj, som en gång hörde till de mest förmögna i Turkiet.

Orhan Pamuk vann delat första pris i tidningen Milliyets romantävling redan 1979. Då hette berättelsen Mörker och ljus. När den slutgiltigt publicerades 1982, under nuvarande titel, belönades den igen, den här gången med Orhan Kemals romanpris.

Herr Cevdet börjar som enkel trävaruhandlare, men lyckas snabbt etablera sig som affärsman i Istanbul, och kommer upp sig ännu mer socialt när han får äkta dottern till en pascha (dvs en hög ämbetsman). Romanens tre delar utspelar sig kring tre märkesår i Turkiets historia: första delen utspelas 1905, tre år före ungturkarnas revolution som förebådar den turkiska republiken. Andra delen avslutas 1938, samma år som Atatürk, republikens grundare, dör. Och tredje delen utspelas tiden före militärkuppen 1971.