Benito Mussolini var Italiens diktator och länge mer populär än någon jämförbar politiker varit. Han byggde vägar, satsade på jordbruket, genomförde stora reformer och drev en hänsynslös erövringspolitik.
Mussolini, som varit lärare, talade fem språk, skrev böcker och spelade fiol. Han var också en lysande journalist och ett retoriskt geni. Han var slug och försiktig, men efter enorma framgångar berusades han av makten och förlorade omdömet. Slutet blev förfärligt, både för "il Duce" och för det italienska folket.

Göran Häggs biografi är den första moderna boken om Mussolini på svenska. Här berättas utifrån italienska källor och delvis nya utgångspunkter om hur Mussolini lämnade socialistpartiet och startade ett eget: fascismen, som ville ha krig och sociala reformer. Här berättas också om maktövertagandet 1922 och den brutala erövringen av Etiopien. Vi deltar i första mötet 1934 med Hitler, "en rörmokare i regnrock" enligt il Duce, samt ser hur Mussolini ändå efter hand kom att liera sig med den hatade lärjungen.

Men främst handlar boken om människan och maktens villkor. Mussolinis typ av cynisk maktpolitiker har tyvärr inte försvunnit med hans typ av politisk rörelse.
Vi möter också människorna kring diktatorn. Hans kvinnor som hustrun Rachele, den judiska älskarinnan Margherita Sarfatti och stackars Claretta Petacci som 1945 fick dela hans hemska slut. Likaså den lysande poeten, "profeten" och krigshjälten D'Annunzio som skapade fascismens riter men inte delade dess senare idéer och antagligen föll offer för Mussolinis våldsmetoder. Boken berättar även om generaler, intrigörer och snyltare.