Öknen är den plats där liv och död möts. Där lever Nour, en arabisk pojke som följer sitt folk på flykt undan de franska trupper som satts in för att kuva nomadfolken i norra Afrika.

På samma plats, fast många år senare, lever en ung nomadflicka, Lalla. Precis som Nour känner hon en fullständig samhörighet med solen, himlen och ökennaturens mytiska krafter. För att slippa undan ett arrangerat äktenskap flyr hon till Marseille, där hon genast förvisas till slumkvarteren bland de fattiga invandrarna. Så sker något som gör att allt förändras; plötsligt ligger världen för hennes fötter. Men hennes längtan driver henne ständigt tillbaka till öknen och hon tvingas fatta ett avgörande beslut.

Öken blev Le Clézios stora genombrott och belönades av Franska akademien med Paul Morand-priset. Här blandas storslagna bilder från det nordafrikanska ökenlandskapet med fruktansvärda skildringar av hur hela kulturer går under av kolonialmakternas girighet och brutalitet.