Änkekejsarinnan Cixi är den viktigaste kvinnan i den kinesiska historien. En banbrytande biografi förändrar bilden av konkubinen som tog makten och förde ett medeltida rike in i modern tid.

När hennes make kejsaren dog 1861 sattes deras son på tronen. Cixis palatskupp gav henne makten att styra Kina från bakom den silkesskärm som skiljde henne från de manliga ministrarna.

Under hennes tid vid makten erövrade det urgamla riket alla de attribut som hör den moderna staten till: industrier, järnvägar, elektricitet, telegraf samt armé och en flotta med modern utrustning. Det var Cixi som avskaffade vidriga bestraffningar och förbjöd fotbindning. Hon var en förgrundsgestalt för kvinnofrigörelsen och inledde arbetet för att införa parlamentariska val i Kina. Samtidigt regerade hon i en tid när det mäktiga riket plågades av såväl nationella som internationella kriser, bland annat boxarupproret och krigen med Frankrike och Japan.

Författaren Jung Chang vänder fullständigt upp och ner på den gängse synen av Cixi som en inbiten bakåtsträvare och grym despot.

En dramatisk och fängslande skildring av det moderna Kinas födelse och ett insiktsfullt porträtt av en unik ledare.