Spanien under Franco: ett land som fortfarande präglas av inbördeskrigets fasor. I fattiga Andalusien bor Nino, sonen till en civilgardist. När skogvaktaren Pepe Portugisen kommer till byn blir sig inget likt igen. Med Pojken som läste Jules Verne skildrar den hyllade spanska författaren Almudena Grandes sitt lands efterkrigshistoria.

Det är sommaren 1947 och åtta år sedan Franco kom till makten, men i bergen uppe i Sierra del Sur fortsätter gerillakriget oförtrutet. Männen från den republikanska sidan har flytt upp i bergen och gör nattliga räder mot civilgardister och andra Francotrogna. De har lämnat sina familjer bakom sig och dessa utsätts hela tiden för trakasserier och hot, när de inte plockas in på garnisonen för regelvidriga förhör.

Nino blir genast fascinerad och imponerad av den enstörige Pepe som slagit sig ned i en gammal kvarn, och Pepe blir hans vän och förebild. Nino är ett sjukligt barn som gillar att läsa böcker och han har lovat sig själv att aldrig bli civilgardist som sin far. Istället börjar han ta skrivmaskinslektioner i syfte att bli kontorist i kommunalhuset.

Genom vänskapen till Pepe och genom Jules Vernes böcker får Nino upp ögonen för vad som egentligen pågår, inte bara i hans by utan i hela Spanien och han tvingas välja sida. De mardrömmar han har om nätterna och som hans föräldrar försöker få honom att glömma är i själva verket inget annat än tortyr av tillfångatagna motståndsmän och -kvinnor och nu måste han hålla sin nyupptäckta sanning för sig själv.