Sommaren 1972 och Reykjavik är en orolig stad. Schackmästerskapet ska hållas i stadens sportcenter och det kryllar av utländska gäster och korrespondenter. Det kalla kriget pågår för fullt och representanter från öst och väst eskorterar sina män, Spasskij och Fischer, till matcherna.

När förberedelserna når sin klimax blir en ung man grovt misshandlad på en biograf. Polisen har redan fullt upp men Marion Briem, som ansvarar för ärendet, är fast besluten att ta reda på vad som ligger bakom attacken.

Den stora matchen är den tionde delen i serien om poliserna Erlendur Sveinsson, Sigurður Óli och Elínborg.