Realismen beskriver de historiska orsakerna bakom litteraturen och visar kopplingen mellan samtidslitteraturen och 1800-talsrealismen. Boken avlyssnar samtalet mellan texter, den dialog som bygger broar mellan då och nu, och följer realismens utveckling via proletärdiktningen i Sverige och den magiska realismen i Latinamerika fram till postrealismen på 1980-talet.
I Realismen ryms tydliga historiska översikter, romanutdrag, engagerande diskussionsämnen och uppgifter som uppmanar till att både skriva och studera vidare. Under den återkommande rubriken "Besök i författarverkstan" lärs det litterära hantverket ut, steg för steg, i en baskurs i berättarteknik.