Neapel 1772. Europas andra stad till storleken är en yppigt blomstrande organism med dunkla jäsningar under ytan. Över staden reser sig Vesuvius, en vulkan som ständigt hotar med utbrott, och som på en gång fängslar och skrämmer dem som bor under dess skugga och dem som från världens alla hörn vallfärdar till den.

Till denna häxkittel kommer, tillsammans med sin hustru, sir William Hamilton som brittisk ambassadör. Il Cavaliere - som han kallas - är storsamlare av antikviteter, av konst, av människor. Och han är lidelsefullt intresserad av vulkaner.

När Williams hustru dör förstår han för första gången vad riktigt djupa känslor kan innebära. Emma, en vacker ung kvinna, kommer in i hans liv och han sveps med av en överväldigande passion. Hon är musikalisk, intelligent och har en stor dramatisk begåvning. Trots att hon aldrig fått någon egentlig utbildning utvecklas hon under Il Cavalieres överinseende snart till en dam av värld. Hon blir vän och förtrogen med drottningen av Neapel som är syster med Marie Antoinette, hon är Williams kärlek för livet, och hon blir - till hans familjs stora fasa - hans nya fru.

Inte förrän tidens största sjöhjälte, den unge engelske amiralen Nelson, anländer till Neapel kan Emma Hamilton känna motsvarigheten till den känslostorm som skakat hennes make...

Översättning Caj Lundgren

---

Susan Sontag är känd över hela världen som filosof, filmare, essäist och författare med en enastående mångsidighet i ämnesvalet. Hon är född 1933 och blev fil dr vid Harvarduniversitetet 1957. Hon är bosatt i New York.