Schen Congwen (1902-1988) växte upp i en liten garnisionsstad i den kinesiska provinsen Hunan. Tretton år gammal sattes han i militärskola. Som sergeant i armén blev han en övertygad pacifist, medan han rörde sig som fisken i vattnet bland banditer, opiumsmugglare, schamaner, bönder och krämare.

Gränsland, av många betraktad som författarens främsta verk, är en vemodig kärleksberättelse om Jadeflicka, som föräldralös växer upp hos sin morfar färjkarlen. När morfadern dör fortsätter Jadeflicka att passa färjan. Hon blir förälskad i den yngste sonen till hamnkaptenen i Chadong, men ett äktenskap måste vänta tills han återvänder från en resa. När vintern är inne har han ännu inte återkommit. Kanske kommer han aldrig.