Elizabeth och Karlis mamma arbetar på Dresdens zoo, men i början av 1945 hotas staden av flygbombningar och djurparksdirektören beslutar att alla djur måste avlivas. Familjen tar då hem elefanten Marlene till sin bakgård för att rädda henne. Men snart börjar bomberna regna över Dresden och deras hus förvandlas till ruiner. De har inget annat val än att fly den sönderbombade staden, ut på landsbygden. Det blir en lång, farlig vandring genom snön, samtidigt som de sovjetiska trupperna kommer allt närmare. En vandring som vore svår nog utan en elefant i släptåg ...