I en dimhöljd by vid Himalayas fot lever en pensionerad och bitter indisk domare, utbildad i Cambridge, med sin älskade hund och sin hunsade kock. Tillvaron vänds upp och ned när hans barnbarn, den unga Sai, mister sina föräldrar och kommer för att bo hos honom.

Sai är främst hänvisad till den gamle kockens tafatta omsorger. Kocken i sin tur fantiserar ihop illa underbyggda framgångsdrömmar om sin son Biju som emigrerat till New York. I själva verket lever sonen i hopplös misär och hankar sig fram på sjaskiga syltor.

När Sai är sjutton år gammal kommer den nepalesiske matematikläraren, Gyan, in i hennes liv. En förtrollande kärlekshistoria utvecklas i hemlighet mellan de två ungdomarna, men passionen grumlas när Gyan kommer i kontakt med den nyvaknade nationalistiska gerillans verksamhet.

Kiran Desai föddes i Indien 1971. Hennes mamma, Anita Desai, är en av Indiens mest kända författare. Kiran Desai har utbildat sig i Indien, England och usa och bor numera i New York. 1999 kom hennes första roman, Kalabalik bland guavaträden, den fick strålande kritik och såldes omedelbart till elva länder. För Bittert arv tilldelades Kiran Desai som yngsta kvinna någonsin det prestigefyllda Man Booker-priset 2006.