Det är i början av 1800-talet i sydöstra England och dess farvatten. Sextonårige John Spencer får i uppdrag att segla med faderns nyinköpta fartyg Dragon från Pegwell Bay till London. Dragon är ett gammalt svartmålat smuggelfartyg, men nu transportera ull som ett hederligt handelsfartyg. Men Dragon visar sig bära på många hemligheter. Och hennes besättning är en opålitlig skara. Snart får John Spencer all anledning att ta den mystiske gentlemannens varning på stort allvar.