När den berömda författaren Elisabeth Costello bjuds in som gästföreläsare till ett universitet väljer hon att inte tala om litteratur, utan om den fråga hon verkligen brinner för: djurens liv. Åhörarna Costellos familj, kollegerna, studenterna går därifrån provocerade och omtumlade. Vår tids utnyttjande av djur är jämförbart med de värsta brott, enligt Costello (och Coetzee?). Den prisbelönte författaren Coetzee gör här ett skarpt och tankeväckande inlägg i debatten om djur och människor. Diskussionen fortsätter i bokens andra del med personliga kommentarer av forskare från olika fält, bland andra filosofen Peter Singer.