Cromagnonflickan Ayla är bara fem år när hennes föräldrar dör vid en jordbävning. Ensam vandrar hon genom skogen, frusen, hungrig och svårt skadad efter en attack från ett grottlejon. Hon möter en neandertalklan som kallar sig Grottbjörnens folk och blir omhändertagen av deras medicinkvinna Iza. Ayla börjar så småningom att känna sig som en medlem av klanen. Men i takt med att hon växer upp och mognar upplever klanmedlemmarna hennes annorlunda sätt att tänka som ett hot mot deras traditionsbundna levnadssätt. Ayla blir en inkräktare som anses hota klanens existens och dras in i brutala och livsfarliga maktstrider.