Året är 1956. I den sömniga småstaden Gilead, i Iowa, bor den åldrige prästen John Ames. Han är tryggt förankrad i sin kärlek till Gud, sin familj och sin hemort men plågas av en allvarlig hjärtsjukdom och inser att hans liv lider mot sitt slut. Tillsammans med sin mycket yngre hustru har han en sjuårig son, och för att sonen ska veta vem hans far egentligen var bestämmer sig John för att skriva ett långt brev som sonen ska läsa när han blir vuxen. I brevet berättar John om sin uppväxt, om minnen av sin far och farfar, som också var präster, och blandar samtidigt in sin egen erfarenhet och livsvisdom i frågor om gott och ont, rätt och fel, idéer och ideal, gudstro och tvivel. Gilead är en berättelse om relationen mellan fäder och söner, om andlighet och religion, om människors villkor och livets möjligheter.