En vinterkväll 1938 frågar Joseph Needham, en av Cambridges briljantaste och mest excentriska vetenskapsmän, sin kinesiska älskarinna hur hans namn skulle återges på kinesiska. Det blir början på en stor kärlekshistoria. En kärlekshistoria med landet Kina. Needham kom till Kina första gången 1943 på uppdrag av den brittiska regeringen. Han var övertygad om att det var kineserna som flera århundraden innan resten av världen kommit på några av mänsklighetens största uppfinningar, som konsten att bygga broar, tryckkonsten, kompassen, krutet och till och med toalettpapper. Hur hängde det ihop med deras ideologi? Kina befann sig just då på botten. Landet var styckat och plundrat av kolonialmakter, överfallet och sönderbombat av det japanska imperiet och av inbördeskrig. Att Needham just då börjar undersöka Kinas förflutna storhet är ju i sig märkvärdigt och på tvärs mot den rådande andan. Men Needham var van att gå mot strömmen. Det hette om honom att han var excentrisk, något som yttrade sig i vurm för nudism, Morris-dancing och för radikal socialism. I denna storslagna biografi låter författaren Simon Winchester oss uppleva Kina genom Needhams ögon. Vi får följa med på hans många märkliga resor i Kina, möta städer, människor och även ledare som Mao, och vara med när han pusslar ihop sina fynd till en sammanhängande bild. Needhams förälskelse i landet resulterade i ett vetenskapligt jätteverk på 24 band, och gjorde honom fram till hans död 1995 till en av västvärldens största experter på Kina. Winchester har förmågan att få läsare att känna vinden i håret och sanden i ögonen. Där Needham är, är också läsaren, likt en nyfiken och trogen medpassagerare.