Den moderna konstens historia framställs som en variation av olika ismer vilka successivt avlöser varandra i det sammanhängande pärlband som utgör modernismens historia. Men varför är detta underliggande mönster så likartat i alla olika sammanhang? Kan man skilja mellan modernismen som praktik och berättelse? Modernismen som institution försöker ge ett svar på dessa mycket stora frågor.