Hermeneutik handlar om tolkning. Hermeneutiska frågor börjar med en upplevelse av att vi inte förstår eller kanske missförstår. Om allt vore klart och begripligt skulle det inte finnas något behov av hermeneutik. Det hermeneutiska tolkningsarbetet syftar till att blottlägga ett underliggande sammanhang eller en djupare mening hos handlingar, texter, konstverk, historiska källor eller liknande kulturella uttryck.

Nils Gilje ger i denna bok en introduktion till de mest centrala riktningarna inom det hermeneutiska tänkandet. Med start hos filosofen Spinoza på 1600-talet följer han diskussionen om hermenetisk metod via Herder och Schleiermacher till Diltheys teori om människo­vetenskaperna som "förestående" vetenskaper. Max Webers program för en både "förstående" och "förklarande" sociologi behandlas ingående, liksom Hans George Gadamers utläggning av den "hermeneutiska cirkeln" och tolkningars beroende av en "förförståelse". Bland senare tiders representanter för hermeneutik inom samhällsvetenskap och humaniora står sociologen Anthony Giddens och idéhistorikern Quentin Skinner och den så kallade Cambridge­skolan i fokus. I ett avslutande kapitel diskuterar Gilje forhållandet mellan hermeneutik och hypotetisk-­deduktiv metod och formulerar ett antal regler för hermenutiskt arbete.

Nils Gilje är professor emeritus i filosofi vid Universitet i Bergen och numera verksam vid Oslo Metropolitan University. På Daidalos har han tidigare utgivit "Samhällsvetenskapernas förutsättningar" (tillsammans med Harald Grimen) och "Filosofins historia" (tillsammans med Gunnar Skirbekk). Han också arbetat med idé- och kulturhistorisk forskning.