Henri Troyats biografi om Peter den store är en färgstark historiemålning där 1700-talets Ryssland med dess häftiga kontraster mellan armod och rikedom, orient och västerland, utgör bakgrund till den lika motsatsfyllda cen-tralgestalten. Peter I (1672–1725), rysk tsar från 1682. Efter en studieresa i Västeuropa 1697-98 inledde Peter ett omfattande omdaningsarbete för att införa västerländsk civilisation i Ryssland. Hans våldsamt genomförda reformer, bl.a. inom militärväsendet och på förvaltningens område med inrättandet av kollegier efter svensk förebild, väckte stark opposition. I stora nordiska kriget förvärvade Peter Östersjöprovinserna, som därmed gav Ryssland tillträde till havet. 1703 grundlades S:t Peterburg, som snart blev rikets huvudstad. Peter den store anses som grundaren av det ryska stormaktsväldet. Så långt uppslagsboken. Tsar Peter var en man med oerhörd aptit på livet i alla dess yttringar. Hans grymhet är legendarisk, hans erotiska omättlighet likaså. Ändå var det således denne oerhörde grobian som gav eller snarare tvingade på Ryssland den västerländska civilisationen. Epitetet ”den store” är ovanligt befogat i detta fall. Henri Troyat ger en fascinerande inblick i hur detta enorma imperium skapades. Hans bok visar också vilken lysande berättartalang han själv besitter.