Mjölkbudet Martin Snell gör sin vanliga runda en vacker vårmorgon i Kent. När han kommer till 1400-talsstugan Celandine Cottage väntar han sig att bli mottagen av den förtjusande Gabriella Patten, men möts istället av de hemska resterna från en eldsvåda som så småningom tyder på mordbrand.

Kommissarie Thomas Lynley och hans assistent Barbara Havers arbetar med sitt svåraste fall någonsin. När Lynley slutligen bryter mot alla regler för att avslöja mördaren riskerar han att kopplas bort från fallet. Hela hans karriär vid New Scotland Yard står på spel.