Thomas Fowler är engelsk korrespondent och befinner sig i början av femtiotalet i Franska Indokina för att bevaka kriget mellan Vietminh och de franska kolonialstyrkorna. Mr Pyle, den stillsamme amerikanen som kommit till Indokina som medlem av en amerikansk ekonomisk kommission, blir hans rival om den vackra vietnamesiska Phuong. Fowler börjar så småningom förstå hur mycket Phuong betyder för honom. När boken börjar har Pyle just hittats mördad under en bro i Saigon och polisens misstankar faller snabbt på Fowler. I återblickar rullas dramat upp och det visar sig att Pyles uppdrag inte är så stillsamt som man först kan tro.

Den stillsamme amerikanen är alltid särskilt aktuell eftersom Greene hade en så till den grad skarp blick för det tidlösa i det som råkar vara särskilt aktuellt just för stunden.