Tjänarinnans berättelse som både tematiskt och litterärt kan liknas vid en anglosaxisk "Kallocain" utspelar sin i en inte avlägsen framtid. Scenen bär starka yttre drag av det USA vi känner idag, men stora förändringar har skett. Den härskande regimen intar en aggressivt fördömande attityd till det nära förflutna och i synnerhet till den tid då relativ sexuell frihet rådde, d v s under de allra sista decennierna av 1900-talet. I den förtvivlade kampen mot sjunkande födelsetal - resultatet av fri abort och sexuellt överförda sjukdomar på "den gamla onda tiden" - rekryteras kvinnor i fruktsam ålder, med "produktiva äggstockar", hänsynslöst som Tjänarinnor. Dessa indoktrineras i sin roll som staliga föderskor, de lever under strikt övervakning, deras barn får endast avlas av utvalda män ur den nya härskarklassen, vilkas hustrur är ofruktsamma. Berätterskan i Atwoods roman heter Offred, och är en av dessa utvalda föderskor, som en dag ser en väg öppnas mot friheten…