Rättsmedicinska institutet, med nyblivna chefen Kay Scarpetta i spetsen, kopplas in på ett mordfall där en ung kvinna i Massachusetts blivit sexuellt utnyttjad och torterad. Den dödas kropp är tatuerad med handavtryck. Det är samma sorts märkliga handavtryck som Scarpettas struliga systerdotter Lucy iakttagit hos en av sina tillfälliga älskarinnor.

Samtidigt utreder doktor Scarpetta och kriminalkommissarie Pete Marino omständigheterna kring en familjs mystiska försvinnande. Alltmedan någon därute bevakar varje steg de tar.

På nytt får Kay Scarpetta chansen att göra det hon är bäst på: att få de döda att tala.