Så fort man hör Stalins namn tänker man på folkmord, personkult och järnhårt förtryck. Inte desto mindre är han en av dem som format dagens värld. I denna thrillerartade biografi berättar Simon Sebag Montefiore om den georgiske skomakarsonens ljusskugga aktiviteter och märkliga äventyr innan han blev "den röde tsaren".
Det finns många frågetecken beträffande Stalins liv. Vem var hans verkligen far? Är det sant att hanvar agent åt tsarens säkerhetspolis? Sysslade han verkligen med bankrån och terrorism? Orsakade han sin frus död? Det sägs att hans pelade en obetydlig roll under 1917 års revolution, men hur kunde han då hävda sig så starkt under den följande maktkampen?
Stalin växte upp i fattigdom och fick svåra ärr av sina barndomsupplevelser, men han var ovanligt studiebgåvad och hade en karismatisk utstrålning. Han började utbilda sig till präst, vann tidigt berömmelse som poet men blev sedan en fanastisk marxist som såg revolutionen soms in stora uppgift. Så småningom blev han ledare för väpnade underjordiska grupper som ägnade si gåt bankrån, utpressning, mordbrand, sjöröveri och mord. Denne mångfacetterade man hade också ett vidlyftigt kärleksliv - bland hans älskarinnor fanns såväl skolflickor som adelsdamer - och han fick flera utomäktenskapliga barn.
Stalin gjorde så starkt intryck på Lenin att denne gjorde honom till sin närmaste man (vid sidan av Trotskij). Montefiore visar hur Stalins erfarenheter från den revolutionära kampen gav honom speciella förutsättningar att nå den högsta makten i Kreml.

Den unge Stalin, som bygger på omfattande forskning och på sensationella arkivfynd (framför allt i Georgien och Moskva), har nära samband med Montefiores tidigare bok Stalin - Den röde tsaren och hans hov. Montefiore tränger inte bara innanför skalet på den röde tsaren, han kastar också nytt ljus över Rysslands historia före revolutionen och ger en spännande skildring av bolsjevikernas maktövertagande.