Den italienske författaren Italo Calvino (19231985) ville frigöra sig från författarrollen för att få svängrum att skriva och skrev sig därmed rakt in i litteraturhistorien. Hans författarskap är ett av nittonhundratalets centrala. Det rör sig mellan realism och fantasteri, metalitteratur och saga med unik lätthet. Tradition och förnyelse, modernism och postmodernism korsbefruktas och föder en skönlitteratur som förenar litterärt raffinemang med stilistisk klarhet. Med moderna klassiker som Klätterbaronen och De osynliga städerna var Calvino vid sin död Italiens mest översatte författare. I sin introduktion den första på svenska till Calvinos litterära verk visar Torbjörn Elensky på konsekvenserna i dess skenbara paradoxer men även på den idémässiga och stilistiska kontinuiteten. Och inte minst hur författarskapet i sin helhet är förankrat i ett djupt känt samhällsengagemang, med ursprung i de ungdomsår då Calvino som partisan stred med vapen i hand mot den italienska fascismen.