Utgivningen av Jonathan Littells 900 sidor tjocka roman Les Bienveillantes i Frankrike hösten 2006 blev en litterär sensation. Trots bokens tunga ämne och gigantiska omfång såldes den på kort tid i hundratusentals exemplar och tilldelades de två mest prestigefyllda litterära priserna i landet: Franska akademiens stora pris samt Goncourtpriset.

»Bröder, låt mig berätta vad som hände«. Med de orden inleds denna täta och nästan vibrerande text. Den gamle SS-officeren Max Aue ser tillbaka på krigsåren i Hitlers armé. I en neutral och redogörande ton, utan tecken på ånger eller självförebråelser, berättar han sin historia. Tidigare har vi fått många vittnesmål om andra världskrigets fasor från dess offer, men här skildras kriget genom bödelns ögon. Fram tonar bilden av Max Aue som en mycket bildad, beläst och kultiverad person. Han älskar musik, litteratur och arkitektur och ser strikt och professionellt på sitt uppdrag att bland annat få koncentrationslägren att fungera så effektivt som möjligt. Samtidigt som han är en kulturvarelse är han en kallblodig barbar. Är människans natur så dubbel, kan vem som helst av oss bli som han? Kan vi alla passera gränsen till mörkret? Och märker vi när det sker?