Thomas Lynley skickas på hemligt uppdrag till Lake District för att utreda Ian Creswells drunkningsolycka. Creswells morbror och arbetsgivare är den välkände och nyligen adlade industrimagnaten Bernard Fairclough, vars son Nicholas gjort sig känd i den brittiska skandalpressen för sitt missbruk.

Eftersom Lynley till varje pris måste undvika att bli igenkänd under utredningen ber han sina två vänner Simon och Deborah St James att hjälpa till med den. Simon och Deborah gräver allt djupare i familjen Faircloughs mellanhavanden till dess att den fina fasaden krackelerar. Fram skymtar bilden av en familj där ingen drar sig för att utnyttja andra genom svek, lögner och utpressning. Frågan är bara vem som kan vara beredd att gå så långt som mord?