Adam Smith har blivit en symbol för såväl liberalismen som för ekonomisk forskning över huvud taget. Han stod vid en knutpunkt i den ekonomiska idéhistorien. Många av de element han byggde sin nationalekonomiska analys på hade redan tidigare formulerats, t ex av fysiokratiska tänkare som Quesney och Turgot. Men Smith är den som samlar de i samtiden aktuella tankarna till en syntes. Hans Wealth of Nations kom snabbt att ersätta föregångarna som utgångspunkt för ekonomisk diskussion.