Griet är sexton år när hon träder i tjänst hos konst­ nären Vermeer. Hennes uppgifter i det stora och barnrika hushållet består av tvätt och barnpassning, men hon har också fått i uppdrag att städa konstnärens ateljé utan att rubba ett enda föremål i hans minutiöst uppbyggda scenerier.Snart uppstår ett slags samförstånd med en underström av attraktion mellan Griet och Vermeer, en själarnas sympati mellan den store målaren och den enkla tjänste­ flickan. Han lockar fram en förmåga som finns slumrande hos Griet och lär henne att se tingen med en konstnärs ögon.Vermeers hustru Catharina är sin mans absoluta motsats. Hon är från första stund avogt inställd till Griet och avskyr sin makes intresse för flickan.När Vermeers rike mecenat van Ruijven fattar tycke för den söta tjänsteflickan, och insisterar på att Vermeer ska måla henne, skärps spänningarna. Ryktet och skvallret i småstaden Delft ökar trycket och när tavlan är fullbordad väntar en dramatisk uppgörelse...