På väg hem från ett kringflackande liv blir managementkonsulten Maria Wilkensen indragen i dramatiken kring en mördares första mordoffer. Gamla och obehagliga minnen väcks till liv.

Men Maria försöker fokusera på att återuppbygga sitt liv i det nygamla Göteborg. Som ensamstående mamma med en afroamerikansk son upptäcker hon dock att rasismen även har nått Sverige. 

När hon en andra gång dras in i ett mord förvandlas Maria från vittne till jägare i hälarna på någon som drivs av rationell galenskap.

Väninnor på båda sidorna Atlanten övertalar henne att ge sig in i jaken på mördaren trots hennes egen motvilja. Med erfarenhet som projektledare på jordens mörkare platser, långt bortom de glättiga turistmålen, ser hon vinklar som polisen missar. Till slut hamnar hon i en konfrontation där hon ställs inför ett val hon hade hoppats aldrig behöva göra.

Den första lagen är en intensiv mördarjakt men handlar också om hur våld, mobbning, rasism och utsatthet driver människor att ta olika roller - både förövare och försvarare.