Howard Belsey är en brittisk konstprofessor som specialiserat sig på Rembrandt ? som han föraktar. Dessutom befinner han sig i livslång exil på USA:s östkust, i en liten universitetsstad där han bor med Kiki, en före detta smal sexig medborgarrättsaktivist, numer hårdför motståndare i den kamp som pågår i det Belseyska hemmet, utlöst av en viss makes otrohet. Deras tre barn har valt varsin egen väg att vandra: Jerome religionens stillsamma stig, Zora, den intellektuella banans wonnabe-attityd och Levi, som vill finna sina svarta rötter, helt andra förorters asfalt.När Jerome handlöst faller för dottern till Howards värste motståndare, den högervridne trinidadiske akademikern Monty Kipps, utlöses en strid mellan de två familjerna, en strid mellan det brittiska och det amerikanska, mellan ateister och troende, mellan yttre skönhet och inre ädelhet.Om skönhet är en bitsk och dräpande skildring av en familjefejd, och av när det privata blir politiskt och det politiska blir personligt, det är en humoristisk och avslöjande djupdykning i människors innersta drivkrafter och föresatser.