År 1848. Familjen Shaw har många munnar att mätta. Sedan barnens mor dog och deras far blev handikappad efter en olycka, måste de klara sig på egen hand. Till slut går det inte längre, och tolvåriga Meg måste flytta till fattighuset med sin lillasyster Rosie. Löftet är att de ska få komma hem till sommaren, men tiden går och ingen kommer för att hämta dem. Fattighuset styrs med järnhand av en sadistisk föreståndarinna, och för att överleva måste Meg hitta en egen utväg.