Rikosylikonstaapeli Washington Poe käy oikeustaistelua saadakseen asua rakkaassa torpassaan Luoteis-Englannin Cumbriassa. Kesken oikeudenkäynnin Poe lähetetään Carlislen syrjäkujalla sijaitsevaan bordelliin, jossa mies on hakattu kuoliaaksi baseball-mailalla. Poe on hämmentynyt: hänen työnsä on napata sarjamurhaajia, mutta uhri vaikuttaa raivostuneen parittajan tappamalta. Silti juuri Poe on pyydetty paikalle – henkilökohtaisesti, ja sellaisten ihmisten toimesta, jotka mieluiten pysyttelevät varjoissa.

Mitä syvemmin Poe ja sosiaalisesti kömpelö analyytikko Tilly Bradshaw tapaukseen tutustuvat, sitä enemmän se herättää kysymyksiä. Miksi mikään uhrin tiedoissa ei täsmää, vaikka hänen taustansa oli selvitetty perusteellisesti tärkeää virkaa varten? Miksi murhapaikalle jätettiin pieni koriste-esine – ja miksi joku tutkintatiimistä varasti sen? Ja miten tapaus liittyy kolme vuotta sitten tehtyyn täydellisesti toteutettuun pankkiryöstöön, jossa mitään ei kuitenkaan varastettu…?