Vilken karaktär har de lagar som Marx och Engels sökte formulera för kapitalismens utveckling? Hur skall man förstå och bedöma Engels' försök att utforma en allmän filosofi och världsåskådning? Dessa frågor belyses i detta storslagna arbete mot bakgrund av 1800-talets hela vetenskapliga problemvärld, alltifrån fysiken till historieskrivningen.