Under nära 30 år har den svenske pastorn och socialhistorikern Egil Johanssons forskningsinsats förbluffat den internationella akademiska världen. Johansson, som tidigt kom att intressera sig för kyrkoförsamlingarnas arkiv i norra Sverige, och särskilt för kyrkornas undervisningsregister, upptäckte dessa dokuments unika potential för att få en inblick i läs- och skrivkunnighetens historia i Sverige.

I Understanding Literacy in its Historical Contexts undersöker en grupp internationella framstående forskare möjligheterna av en vidare tillämpning av centrala delar av den tidiga forskningen om alfabetiseringsprocessen. Den snabba tillväxten inom detta forskningsfält under de två senaste decennierna, som delvis är ett resultat av Egil Johanssons tidiga banbrytande upptäckter, har gett fältet en framskjuten plats inom historieämnet.

Egil Johanssons utvecklade nydanande metoder att analysera den insamlade datan på, metoder som än idag hjälper historiker jorden runt att bättre förstå det förflutna. Tillsammans med ett flertal medarbetare grundade Egil Johansson också en stor databas för kyrkoarkiv, vilken också den fortfarande bidrar till forskningen om det förindustriella samhället. Egil Johanssons forskningsinsats spänner över ett brett socialhistoriskt spektra som innefattar förutom den historiska alfabetiseringsprocessen även religions- och genushistoria.