En illegalist är en spion som lever under någon annans identitet i ett främmande land. Han har en påhittad levnadshistoria och förser sin egen nation med hemligt och känsligt material. Illegalisterna tar störst risker av alla i spionvärlden och många drabbas så småningom av paranoia. Om en illegalist avslöjas erkänns han eller hon inte av sitt lands underrättelsetjänst och riskerar att dömas för landsförräderi.

Här berättar den före detta KGB-översten Boris Grigorjev på sitt personliga sätt om den illegala sovjetiska underrättelseverksamhetens världsomspännande arbete. Med avstamp i enskilda illegalisters öden ger han en inblick i väl bevarade hemligheter. Än idag arbetar ryska illegalister över hela världen, och enligt författaren är de viktigare än någonsin i en tid präglad av terrorism och högteknologiska vapen.