Den 1 september 1939 bröt andra världskriget ut och förändrade världen för all framtid. Miljontals människor miste livet och världens gränser ritades om. I boken 1939. Nedräkningen till andra världskriget skildrar författaren och historikern Richard Overy händelserna som föregick krigsutbrottet. I ett kort och behändigt format återskapar författaren det politiska spelet de sista tio dagarna innan krigsutbrottet och ger en tydlig bakgrund till världshistoriens största konflikt samtidigt som han även lyckas punktera en rad seglivade myter och besvara frågan: Varför blev det krig?

I slutet av september 1938 deklarerade Storbritanniens premiärminister Chamberlain "Fred i vår tid". De europeiska stormakterna Storbritannien, Italien, Frankrike och Tyskland hade precis skrivit under Münchenöverenskommelsen som innehöll en rad eftergifter åt Adolf Hitler. Våren innan hade Tyskland annekterat Österrike och nu lade man även under sig delar av dåvarande Tjeckoslovakien. Men Hitler fortsatte, i strid med avtalet, sin expansion i början av 1939 och i augusti samma år hade han siktet inställt på Polen. Kriget stod för dörren.

Med hjälp av nytt arkivmaterial kan Richard Overy nu återskapa det politiska spelet de sista dramatiska dagarna innan krigsutbrottet. Medan Tyskland ställde omöjliga ultimatum på Polen visar Overy hur andra politiker och makthavare in i det sista försökte stoppa kriget. Exempelvis försökte Italiens ledare, Benito Mussolini, vinna politiska fördelar genom att åstadkomma vad som skulle ha blivit en andra Münchenöverenskommelse. Trots att "Fred i vår tid" inte var en omöjlighet rullade ändå de tyska och de sovjetiska arméerna in i Polen den 1 september. Storbritannien och Frankrike trodde att deras krigsförklaring skulle få Nazityskland att backa och hejda den fortsatta inmarschen i Polen, medan Adolf Hitler var övertygad om att den allierade krigsförklaring endast var en bluff. På ett begripligt sätt pekar författaren på de fruktansvärda misstag som begicks bakom lyckta dörrar, misstag som kostade miljontals människor livet. Förutom att redogöra för de viktiga händelserna under dessa dagar på ett begripligt och överskådligt sätt berättar Richard Overy vilka de viktiga beslutsfattarna var och inte minst vad som var deras verkliga motiv. En viktig person i händelserna var den svenske industrimannen Birger Dahlerus som hade en nyckelroll i kontakterna mellan de tyska och brittiska grupperingar som försökte stoppa kriget. Dessutom slår författaren hål på myter som att dåvarande premiärminister Chamberlain var beredd på att offra Polen för freden och att Hitlers mål 1939 skulle ha varit totalt världsherravälde. Läsaren får även ta del av hur vanliga människor uppfattade tiden dessa kritiska dagar då en hel värld höll andan.

Richard Overy är professor i historia vid universitetet i Exeter i Storbritannien. Han har tidigare utkommit med Why the Allies Won, Russias War, The Battle of Britain och inte minst den prisbelönade The Dicators.